春秋时期，楚国在众多诸侯国中显得格外与众不同。当其他国君都规规矩矩地称公时，唯独楚国的君主直接自封为王，公然与周天子平起平坐。这种特立独行的做法，在当时可谓独树一帜。

翻开《史记索隐》记载的春秋五霸名单，我们可以清楚地看到这种差异：齐桓公、晋文公、宋襄公、秦穆公，这些赫赫有名的霸主都以公为号，唯独楚庄王以王自称。这种称谓上的差异，恰恰反映了楚国在诸侯中的特殊地位。

当时诸侯争霸的实质，是以尊王攘夷为名，争夺对分封制秩序的主导权。周武王灭商后，曾大封71个诸侯国。到周公摄政时，诸侯国已超过百个。这些诸侯被分为五等爵位：公、侯、伯、子、男。其中公爵多为周王室的近亲，侯爵赐予功臣，而楚国最初仅是个小小的子爵国。

有趣的是，爵位高低直接决定了封地大小和税赋轻重。公爵封地可达五百里，而像楚国这样的子爵国，最初只有五十里封地。虽然楚国后来发展成南方强国，但在周王室眼中，它始终是个只需进贡几车苞茅的小国。

楚国的崛起堪称一部逆袭史。其先祖鬻熊本是蛮夷部落首领，因投靠周文王获封子爵。早期楚国国君不仅要长途跋涉进贡，连参加诸侯会议的资格都没有。但凭借江汉平原的沃土，楚国逐渐壮大。到熊渠时代，甚至敢与周天子叫板，导致周昭王南征时意外身亡。

屡次请求升爵未果后，楚国干脆自封为王。这就像现代社会中，一个白手起家的富豪不被上流社会接纳，索性自立门户。虽然中途因周厉王征伐暂时取消王号，但到楚厉王时又恢复称王。这种公然挑战周礼的行为，在当时可谓惊世骇俗。

值得注意的是，春秋五霸的其他版本中，吴王阖闾、越王勾践也都称王。这些南方国家虽被视为蛮夷，但考古发现证明其文明程度不亚于中原。相比之下，中原诸侯直到战国时期才敢称王，比楚国晚了数百年。楚国的称王之路，生动诠释了实力决定地位的历史规律。